5話-3　皇帝の宴。

＊ ＊ ＊

「――あの、今、なんとおっしゃられましたか？」

深夜、書斎に静寂が漂う中、シルヴィアは思わず問い返した。

「4日後に開かれる皇帝の宴に、共に出席してもらう」

シルヴィアの心が波立つ。

皇帝の宴に自分も？

シルヴィアは信じられない気持ちで、ためらいがちに尋ねた。

「わたしがそのような場に出席しても、宜しいのでしょうか……？」

「皇帝直々の命令であるから問題はない。今回の宴は晩餐会となり、特別にリリアも出席する」

シルヴィアは言葉を失い、身体が凍りついたように動かなくなる。

――――ああ、ついに終わりの時が来てしまった。

ハドリーのそばに、ほんの少しでも長くいるために、帝都から戻って以来、一層雑務に励んできたのに。

これまでのハドリーとのすべてを無に帰すかのような予感がシルヴィアを包み込んだ。

「そんな暗い顔はよせ。皇帝の宴には必ず出席しろ、良いな？」

「かしこまりました……」

シルヴィアは胸に渦巻く思いを抑え、静かに答えた。

＊ ＊ ＊

4日後の当日、シルヴィアは玄関先でハドリーと対面する。

（皇帝の宴に出席するのだから正装なのは分かっていたけれど、殿下が帝都の時よりも更にかっこいい……）

「なんだ？　私の格好がおかしいか？」

ハドリーの声に、シルヴィアはハッと我に返る。

（何を直視しているの……）

「い、いえ、とても良く似合ってらっしゃいます」

シルヴィアは、つい口を滑らせ、内心で焦る。

するとハドリーはふいっと顔を背けた。

（ああ、出しゃばったことを言ってしまった……）

「お前も、まあ、悪くないな」

ハドリーの言葉を聞き、シルヴィアの頬に熱が灯る。

（分かっている。新しく仕立ててもらった正装のドレス姿のわたしをただ見るに耐えるという意味だと。自惚れてはだめ、なのに……）

「行くぞ」

「はい」

その後、シルヴィアはハドリーと同じ馬車に乗り込み、やがて馬車が動き出すと、向かい側に座るハドリーが小さく息を吐いた。

いつもならハドリーは自ら